地狱按佛家说法，可分为四大类。

八大地狱，八大地狱乃是地狱的最根本，到处充满火焰，所以也叫做“八热地狱”，其最底层就是令人闻之丧胆的阿鼻地狱，也就是无间地狱。

八寒地狱，极为寒冷，此处众生经常因寒冷而悲号，身体也为之冻得变色。

游增地狱，八热地狱的每一热地狱都有四门，每门又有四小地狱，总共一百二十八地狱。凡是从八热地狱出来的众生，要一一游历此处再次受苦，所以称为“游增”。

孤独地狱，可说是人间地狱，也是地狱中最为奇特的一种地狱，因为这是在人间的任何一处都可能出现的地狱。这种地狱之地点及形式均不定，很难详作解释。曾经有人在无意中打碎了大石而发现石中有怪生物的奇闻，还有人在千年万载的寒冰中发现有生物存在，这便是孤独地狱的案例。

孤独地狱的众生没有固定的住处，没有固定的痛苦，也没有一定的寿命量。

这些生物被困在某处不得动弹、饮食，或许达几十万年之久，过着孤独、非人的生活，其苦不堪想象。有时候它们被夹在山崖里，有时候被压在巨石下，有时候它自己就是那颗大树，当那物遭受劫难的时候，它们也会遭受同样的痛苦，大树被砍、被锯的时候，感觉是自己被砍坏、锯断了，特别恐怖而又无助。

所以说，这个孤独地狱，真正是奇异的存在。而这种无定处、单个存在的地狱据说在阳间有八万四千多个，专为各种游离于各大系统地狱之外的鬼魂所预备，可说是天罗地网，作恶者无处可逃。

这四大类地狱，总计八热、八寒、游增、孤独，所以共有十八处。这十八处地狱又有别与人们通常认为的十八层地狱，其实所谓的十八层地狱只是一种习惯的叫法，实际上是十八种最常见的地狱刑罚的统称，它基本上概括了人世间的所有罪业，但地狱其实并不是只有十八层，就连那十八处大地狱，每一个地狱下面又有数百甚至数千的小地狱，针对罪业不同，下的地狱也不同，所以，十八层地狱的概念只是一个较大范围的泛称罢了。